关于经幡的来历有着不同的说法，一是说在古代的印度，女子们平日里都身穿纱丽裙衫，每当她们的丈夫出门远征时，她们有从身上扯下一块衣角挂在家门口或者树上为其送行的风俗。随着佛教的兴盛，这种纱丽渐渐演变成了一块块印有神像和祈愿经文的纱布，直至成为今天的经幡。
而藏族学者根敦琼培先生则认为，吐蕃军事帝国时代中的军户都要立矛以示荣耀，这是那个年代藏民族表现军记的习俗，在藏王松赞干布时期，为了统一管理吐蕃全境，将国土划分为“五茹”(五翼)，即在全国范围内设置了五个军政区域，分别为：伍茹(今拉萨地区)、约茹(乃东昌都)、叶茹(南木林)、如拉(拉孜)和附属苏毗茹。
上五茹的军马为白鬃灰马及赤色豹纹马，军旗为花边红旗及红色吉祥旗；上下约茹的军马为棕黄花斑马及白蹄赤色马，军旗是红色狮子旗及白色黑心旗；上下如拉的军马为白狮悬天旗及黑色吉祥旗，军马为鹅黄红鬃马及棕色黑鬃马；上下叶茹的军马为赤色火花马及青骢马，军旗为黑旗白心，绘饰鹏鸟之旗及黄花斑旗。幡旗正是在这种习俗中演变成为一种宗教行为，沿用至今。
各种经幡，根据色彩大致可分为两类：一类是用黑色或朱砂色将经文图符印制在整匹白布上；一类是同“风马旗”一样，在蓝、白、黄、红、绿布块上用经文图符相间组合的经幡。经幡的组合形式根据其地点场景、信仰仪轨、祈祷功能的不同，一般又分为四种。
第一种是悬挂式的，视其环境、地势、用途张挂，可长可短，可疏可密，长者达数百米以上，密者数十上百层悬挂，有的还组合形成了规模宏大、占地面积数百上千平方米的经幡城。这些悬挂式的经幡，具体形状各种各样，有在长条形的布上印上四方形的风马旗图案;也有网状条幡。
第二种插挂式的，在竖长方形的纱布或丝巾上印以风马旗图案，一边缝在旗杆上，另一边X上很多条直的飘带。这些风马经幡主要插在村口、屋顶、十字路口、山顶或山道上。
第三种就是经幡塔，可以用不同色彩的布块做，也可以用哈达一样的丝巾来做。在康定、道孚等县区，每个村庄都有一座用丝质风马经幡层层系挂、片片重叠而成的撑天大伞般的经幡塔，用作集体祭祀的场所。在黄河源头玛多县的一座经幡塔，高10余米，方圆百余米，用无数条牦牛绳呈放射状牵连起，由几十层经幡呈环状围绕中心嘛呢堆上高大的经幡柱，整体呈现出宽大的金字塔造型，真是蔚为壮观。
第四种是立柱式经幡，常见于寺院、佛殿、经塔、山顶、宅院、神山、圣湖等地。其形制巨大者达数十米，如阿里冈仁波钦神山下的经幡柱、江孜白居寺“十万吉祥多门塔”前的经幡柱等。柱顶装饰有铜铸镏金日月、宝瓶、五彩华盖、牦牛尾，然后就是数十米长条的风马经幡，在风的吹拂下发出哗哗的巨响。
我们经常看到的经幡有长有短，图案也各不相同。最长的经幡有3至5米长，60厘米宽，上面印有佛经和鸟兽图案，颜色或红或白，一般挂在广场、寺院前的经幡杆上。短的经幡一般是呈蓝白红绿黄五色的方形经幡，上面印有佛经和鸟兽图案，往往被穿在一根长绳子上，横挂在人烟稀少的山口。挂在房顶上面的经幡一般是无字幡，由上面五块蓝白红绿黄的幡条和下面一块单色镶边的主幡组成。
五种颜色象征自然界的五种现象，这种现象是生命赖以存在的物质基础。当自然界天平地安、风调雨顺的时候，人间便是太平祥和幸福康乐;当自然界出现灾害的时候，人间灾害重重、不得安宁。世世代代生活在高原上的人们对大自然的变化更为敏感。企盼人间太平幸福首先应该希望大自然无灾无祸，于是用经幡上五种不同颜色的幡条来表示这种心理依托，真是绝妙无比。这些经幡五彩缤纷，其颜色都有固定的含义。一般认为蓝幡是天空的象征，白幡是白云的象征，红幡是火焰的象征，黄幡是土地的象征。这样一来，也固定了经幡从上到下的排列顺序，如同蓝天在上、黄土在下的大自然千古不变一样，各色经幡的排列顺序也不能改变。另外，最常见的无字幡下有镶边的主幡。主幡颜色如同其他经幡一样有五色，镶边的颜色也有五色，但与主幡颜色绝不相同。
这种无字幡常常挂在民居房顶，实际上就成了住在这所房子里家庭的特殊象征。主幡的颜色代表了这个家庭中受尊敬的长者的生辰年号，或铁或土或火或水，铁年用白色，土年用黄色，木年用绿色，火年用红色，水年用蓝色。而主幡镶边的颜色也不能随意搭配，而必须符合藏历中关于生克学说中的相生原理：主幡用蓝，镶边用白;主幡用绿，镶边用蓝;主幡用白，镶边用黄;主幡用红，镶边用绿;主幡用黄，镶边用红。
