图为 1936年拉萨联队和拉达克队的一场足球比赛 图片由丹增南加提供
1840年，帝国主义列强用大炮轰开了中国的大门，通过一系列侵略战争入侵中国。西藏作为中国领土的一部分，也受到帝国主义的侵略。随着列强在政治经济思想等各方面的殖民，各种文化特别是文娱体育活动也被作为殖民媒介输入到西藏。
西方体育在西藏的传播，从“练兵兴学”开始，经过入侵西藏英帝国主义的渗透、示范和国外来藏商人的影响以及西藏创办新式学校教育主动引进、选派学子赴内地和留学生到国外学习的带入，到20世纪40年代时已有了较大发展，开展的体育项目也从最初的体操萌芽，发展到后来的田径、篮球、排球、足球、乒乓球、网球等多种项目。
足球是20世纪40年代西藏开展最为广泛的一项体育活动。足球在西藏的开展始于20世纪20年代。最初在侵占西藏江孜的英军军营里开展，不久就传入社会，被当地群众认识接受而得以传播，并随来往于江孜城的商人及学生传入拉萨，加上西藏创办新式学校教育时对西方体育的主动引进，足球活动很快就在西藏上层贵族子弟、商人和学生中开展起来。
到1930年时，足球活动和比赛已经在拉萨开展得较为活跃，许多足球爱好者自发组队练习，至30年代末时，拉萨已有14至15支业余足球队。如当时较为活跃的“达尔康”校队，“藏兵队”、“国民党小学队”、“河坝林回民联队”、“贵族联队” 等。此外，还有外国人组织的“德吉林卡队”(英代办处队)、“尼泊尔商人队”等。这些球队经常利用空余时间练习足球，并不时组织一些比赛，吸引当地不少人前往观看。特别是每年夏季西藏传统的“林卡”节上，足球活动更加活跃，频繁举行比赛，为节日助兴。但这些比赛活动以业余自发组织为主，而西藏地方政府尚未组织过正式体育比赛。
1941年(民国三十年)夏天，拉萨一批足球爱好者，自发组织了有11支业余足球队参加的足球比赛，这在旧西藏是一件破天荒的大事，这也是旧西藏历史上唯一一次较为正规的体育比赛，引起了较大的轰动。在足球比赛期间，许多喇嘛离开寺院佛堂，前往现场观看，成了球场上的球迷。但不巧的是在“德吉林卡队”与“贵族联队”进行比赛时，天上突然下了一场特大冰雹，这一自然现象在西藏宗教界和官方要人中引起了极大的反响和恐慌。由于旧西藏属于一个“政教合一”的社会，人们的认识有较大的宗教迷信倾向，从而认为足球运动这一西藏新兴的体育活动项目违犯了宗教教义，踢足球是在变相踢“佛头”，而且足球比赛影响了正常的宗教秩序，扰乱了僧侣的思想，因而宗教势力对足球运动百般阻挠和限制，到后来明令禁止。特别规定僧人踢足球要受到惩罚。从而使足球运动在旧西藏的开展受到了打击，很难在旧西藏正常发展。但足球运动这一新颖的体育项目并没有因此而在西藏熄灭，许多足球爱好者悄悄组成“地下”球队，经常在拉萨的“林卡”密林中进行练习或比赛，使足球运动在西藏得以继续。
篮球运动也是西藏开展比较早的一项体育活动项目，大约始于民国以后。20世纪30年代，篮球运动在西藏贵族子弟中广为开展，也组织有业余球队，常有比赛进行。1935年，西藏也曾组队参加中华民国第六届全国运动会篮球赛。这也是旧西藏参加的唯一一届全国运动会。
此外，排球、乒乓球、网球等球类运动项目在西藏也有所开展。排球和乒乓球主要在贵族子弟和外国商人中有所开展，偶也举行比赛，但不及篮球、足球普及，参与的人员也不多。网球则是蒙藏委员会驻藏办事处出于联络工作需要，举行文体活动时的主要项目之一。当时在原驻藏大臣衙门旧址曾设有网球俱乐部，建有网球场地，常在这里举行网球比赛。
田径和体操主要在当时的学校开展，是学生体育课和课余活动的主要内容，学生间举行的游戏性质的比赛，以增加体育教学乐趣。当然，篮球、足球、乒乓球等球类项目也是学校体育教学和课余活动与训练的必不可少的内容。
西方近代体育在西藏的传播，以及近代西藏体育的发展远远落后于内地。虽然经过西藏不少人的努力参与、主动引进和推动，但由于旧西藏无任何体育管理机构，西方近代体育活动在西藏的开展始终未得到西藏地方政府的重视与支持，体育活动缺乏行之有效的组织保证，主要以自发、业余、娱乐及小范围开展为主。篮球、足球等群众喜爱的体育项目虽有球队，时常也在空闲时间进行一些比赛，但多属自乐性质，规范性与普及性不高，加之宗教势力的百般阻挠，使近代传入西藏的西方近代体育项目的普及与推广受到了极大限制，各项体育活动局限于少数人群，多在西藏上层贵族及其子弟中间进行，而广大西藏人民群众参加体育活动的权力却被剥夺，大大制约了旧西藏体育的发展、普及和水平的提高。
