佛教在美国迅速成长,一种独特的“美式佛教”正在呈现。美国的佛学领导们通过教学中心和“桑哈斯”(人们组成的共同修行的社团)，以西方的现代语言将古老的法则广为传播。

虽然这门产生于印度的宗教在19世纪才进入美国，其信徒的数量在1990——2000年间就增长了1.7倍。根据美国的宗教身份调查显示：截至2004年，美国的佛教徒为150万人,但有其他估计事实上为两倍，即300万。 “150万是最低的估计”Richard Seager《美国佛教》的作者说。

汉密尔顿学院宗教研究教授Seager博士表明，在基督教、犹太教和伊斯兰教之后，佛教已成为美国第四大宗教。其中亚洲移民可能占总数的三分之二,而其余三分之一是其他宗教的转变者。

在五十年代和六十年代曾经风行一时的禅宗热过后，是什么在吸引着人们向往佛教？有人说,佛教那与其他宗教不同的“无任务式”的方法正好迎合了美国人在精神领域上的口味。

而更重要的因素是，佛教提供了西方宗教未强调过的精神实践。

“人们在寻找可行的，有经验的实践方法,而不仅仅是一种与其他宗教大同小异的新的信仰、新的道德准则。” Surya Das说，“是佛教那革命性的实践方法，如冥想,在真正吸引着人们。”

上星期，在一个坐落在马萨诸塞州剑桥的“桑哈斯”， 大约20 个志愿者在组织者带领下盘着腿进行了大约一个小时的念诵和冥想活动，之后小组人员聚集成一个圈子进行了半小时讨论。

建筑师Carol Marsh是一个晚间佛教实践小组的领导。多年来，她一直在探求进入精神领域的途径，可是同时又“抗拒任何非理性主义”—— 她在一次采访中说：“然后我读了‘唤醒内部的佛, ' （Surya Das第一本在西方世界出版的关于西藏智慧的书 ）,这本书直接告诉了我……我的最终目标就是解放自己。”

通过八年的佛法实践以后, Carol Marsh女士说:“我变得更愉快，更感恩, 当各种烦恼迎面而来时，更能从容应对。”

Jane Moss,一位已有15年实践经验的西方女士则认为，佛法修行最可贵之处在于学会怎么“活在当下”；怎样将完美融入现实；怎样“以美好的眼光观看世界与以本质的爱与人相处。” 他们的实践小组每个月组织一次专注于爱和慈悲心的集体观修。

喇嘛Surya Das在出家前，名叫Jefrey Miller,成长于一个中产犹太教家庭。1970，他在水牛城大学读书，同时也是一名反越战青年，而他的好朋友Allison Krause在一次活动中被国民自卫队射杀了，这大大震动了他。

“1972年，我大学毕业了, 同时我对政治的期望也幻灭了：我认识到以斗争来争取和平的矛盾性——我想找寻内在的和平。”放弃进入研究生院, 年轻的Miller朝向喜马拉雅山追寻,直到80年代末，他都在那里学习佛法，和教授一些英语。

他的老师教导他数世纪来延用的开悟之道，其中包括历时2-3年的闭关修行。“过程中有大量的挣扎、疑问、怀疑，但智慧之光也不时闪现”, 他说。

“我所在僧团的其中一个重要课程是学习去爱，甚至是对我不喜欢的人,” 他说。

“现在有许多不同的佛教学校, 但不同的方法，最后的目的都是唤醒个人和集体的觉醒,” Surya Das 继续说，“这觉醒的结果就是达到涅槃、拥有智慧和无私的爱。而到达这结果的练习包括冥想, 道德行为（戒行）, 和培养出具洞察力和活跃的爱心（菩提心）”

“佛”在古印度语就是“觉醒”的意思。悉达多太子在2500年前在印度向人们传授此“觉醒”的信念与八正道。佛教徒相信, 依此道路，人们可以唤醒“最自然伟大的完美”。他们不以神或上帝为至高为上, 而是以“小我”（谦诚）称呼人或自我，以“大我”（尊称）称呼菩萨或觉醒的意识。

“我们自己本身就蕴含着强大的力量,”Surya Das道“我们都可以成佛”。

人们不必非要出家，成为信徒, 或是素食；亦不必非得放弃他们自己的宗教。这就是为什么一些美国人称自己为犹太或基督佛教徒。

事实上，佛教徒经常鼓励人们保留自己的文化背景, 避免因强行混合东西方的观念而产生混乱。

而现状是，随着美国本土的佛教老师及其著作的大量涌现，愈来愈多的人在更加深入的修习佛法。

Surya Das喇嘛的名字是他的藏族上师所取，意思是“光明的追随者”，他是一个在好几个州都有自己的“桑哈斯”的 Dzogchen 中心(Dzogchen 的意思是“本有的伟大的完整性”)的精神领导。这个中心教授深入的藏传佛教修习方法。每年提供各种从1天到2 周的封闭式修行教授。

在得克萨斯州奥斯汀市外的 Dzogchen 中心现在有三十个高级学生在进行为期三个月的闭关修行。他们现在是一个为期12年的修行课程的三年级学生，而该课程的毕业生将成为佛教老师。

有好几位西藏喇嘛将佛教引入美国。其中一位Chogyam Trungpa喇嘛在巨石城创办了Naropa 大学。但他对一些僧侣的不端行为——比如违反酒戒和淫戒太过包容。

Surya Das说，学生和上师之间的问题是佛法从东方传向西方的过程中最容易产生争议性的问题。

虽然如此，一种具有美国特色的健康的佛教正在形成。和东方的佛教相比，它少了教条和形式，而更偏重于禅修；轻视等级制度，而倡导民主和平等。与寺院中的佛教相比，它更具针对性并更关注社会和生态。

而最特别的也许是：“在这里，妇女也扮演重要的领导与上师的角色” Seager 认为。

“佛教完善我的人格并带给我快乐,” Surya Das喇嘛满足地总结说, “并且帮助我确认我在生活与宇宙中的位置。”