藏王赤松德赞当政时，欲建一寺院，遂派遣韦·意希旺波与一些人一起从萨霍尔国迎请堪布菩提萨埵。菩提萨埵来后，找好地方，举行了破土仪式，由藏王提供黄金作为资金，为寺院奠基。当挖地下去一肘深时，就出现了白米、地味等吉祥之物。但由于当时为桑耶寺奠基后吐蕃的神魔等大生忌恨，不断地破坏工程，赤松德赞只好按照菩提萨埵的建议，派遣德哇莽布支、桑果拉隆二人赴尼泊尔扬勒雪的岩洞中迎请邬杖那国的白玛迥乃，即莲花生大师前来降服鬼神。而大师受护法神的预言和劝请，已于此前动身前来吐蕃，到达芒域时与前来迎请的吐蕃使臣相遇。

       当莲花生大师来到利达塘的时候，他显现了使河水倒流等许多神变，令吐蕃使臣们生起了坚定不移的信心。他还将供给他的礼物——黄金随手撒在阿里地方，这是令未来西藏获得盛产黄金的缘起。继此莲花生大师渐次启程而来到藏地。所有藏地的大力鬼神，都互相转告，他们知道莲花生大师所有的威德，都虔诚地献出自己的身、语、意三密神力和命根，并在大师座前许下从此不作魔祟，愿守护佛教正法的誓言。当莲花生大师来到堆隆熊巴的时候，有拉让鲁伯等大臣前来欢迎。他们同莲花生大师相见，大师看到当地缺乏饮水，当即把他的手杖投掷地上，顿时现出一条流动的河水来，从此传称这条河为“熊巴天河”。藏王同所有臣僚侍眷对莲花生大师的到来十分欢喜，彼此相见后，莲花生大师就驻锡在扎玛·正让寺中。

       那时，西藏王臣等共同商议修建寺庙的事项。同时也汇集了藏地民众，当场提出是否在香波修一座能望见汉地的碉堡？抑或修一座与东山一样高的水晶塔？或修一条引河的孔道？或修一座斗大的小庙堂？在这些提议中只能选择其一的时候，大家都表现出超越的才智，一致同意修建寺庙。同时从芒裕迎回释迦牟尼佛像，奉安在大昭寺中供养。莲花生大师在此期间，用神通降伏了一切八部鬼神，令他们立下誓言并制定了诸神所喜的祭祀物品，又唱出了镇伏凶神的歌词，在虚空中作金刚舞。在莲花生大师加持了桑耶寺的地基后，藏王身着白缎袍，手持黄金锄，掘开地基不过一肘的深度，发现白、黄、红三色土壤，土味甘美。藏王心中十分欢喜。同时堪布菩提萨埵也绘好了修建寺庙的蓝图。

       说起这一建寺蓝图的因缘，据说过去印度有一位外道密修士，当他修“起尸法”（一种用尸体修炼的法术）很快就要获得成就的时候，需要一个合适的伴修助手，而他察知中土（指佛教流行中心）有一比丘修密士的门徒沙弥，具足这样的标准要求。于是他就在比丘座前，供上金曼荼罗，以作沙弥身价。他获得沙弥后，就约同沙弥一起来到他的静修室中，他将怎样割断尸舌的方法，全部教给了沙弥。然后他对沙弥说:“那尸舌吐出时，你要快速将它割断，割下的尸舌就会变成一把金剑，手捧此剑就能随意飞行，这剑你应当给我。那尸身将会变成黄金，完全作为你的报酬。”但在外道修法过程中，那尸舌很快地吐出两次，沙弥都未能抓住。外道就对沙弥说:“尸舌只有最后一次伸出来的机会了，如果你再抓不住，那尸体将起来首先杀掉我们二人，随后将杀遍三界中无数生灵。你仔细地注视着吧!”最后沙弥用牙咬住了尸舌，当尸舌断下来的时候，果然变成了利剑。沙弥紧握剑向须弥山奔去。他仔细地观看了须弥山、四大部洲和各小洲，返回后才将利剑交还给外道。沙弥得到了整个尸体所变成的黄金，以此作为资具，他仿照须弥山、四大部洲及各小洲的模样，修建了有名的阿敦达布日寺。

       堪布菩提萨埵说，他所设计的蓝图，就是仿照如上所说因缘的阿敦达布日寺而绘出的。于是藏王带领众人在那清凉雪山围绕着的草原中，奠定了成为一切众生福田的桑耶弥居伦珠寺（意为桑野地区任运成就的永固寺）的地基。莲花生大师则役使一切鬼神前来修筑寺庙。据说白天由人力来修筑，夜间由鬼神来修造。因此很快就修成了巍峨的佛殿。

       有天晚上，藏王在梦中梦见去到哈波山顶，见到以释迦牟尼为首的九尊如来在那里亲作加持，藏王心中大喜而醒。第二天清晨，藏王就约了善巧的大臣康巴廓洽一同前去参观。当时还从沙土中挖掘出一尊天然长成的石质佛像。迎请这尊佛像到佛殿中去的时候，发生地震等稀有瑞相。便将这石像奉安在大觉世尊（即释迦世尊）的身像后面，而大觉世尊的大像被迎请到正中大殿中供养。又在上中下各殿，及中绕行所、大绕行所，和其他各洲佛殿中，都供奉着“和威”诸佛像及其侍眷各尊。一时众目共睹，无上庄严，叹为稀有!

       桑耶寺的兴建，从公元774年春为殿堂奠基起，经过5年全部建成。在公元779年由堪布菩提萨埵和莲花生大师为桑耶寺举行了开光仪式，在仪式上出现了许多大护持力和极为稀奇的神幻景象。北面菩提发心殿中的主奠神像大日如来像飞上了天空，大星顶殿中各尊泥塑像全部走出殿门。藏王见此大为惊异，心想这些神像再不会回到殿中来了，正想到这里，所有神像都返回了殿内，并安住在各自原先的座位上。四道石碑上的四对铜制母狗也向四方跳下，并且各自吼叫了三次，然后返回石碑之上。莲华生大师解释说，这象征不必按常规在轮回中转生，就可以即身证得佛果。三界铜殿中主尊神像的脖子上还长出了一株莲花树。这些神幻景象使藏王和堪布、大师十分欢喜，所有臣民都大为惊异，进而生起了未曾有过的敬信。

       大众为此寺起名为桑耶不变吉祥自成佛殿，赤松德赞唱了国王欢歌13首，各位大臣唱了幸福吉祥歌9首，参加了开光仪式的人每人都唱了1首吉祥歌。接着，在此后的十三年里，每年都在札玛措莫古莲花自动生长的地方欢乐歌舞，举行盛大庆祝典礼。