色拉寺全景
色拉寺是往拉萨朝圣者必到的道场，与甘丹及哲蚌寺共列为“世界三大佛教学府”，全盛时期有学僧逾万人。
色拉寺的得名有几种不同的说法：一说为因寺院附近有藏名为“色拉”之玫瑰类植物生长而得名；另一种说法则认为“色拉”乃指“冰雹”。有关这第二种说法是极有趣味性的。在当年，哲蚌寺的名气一时无与伦比，而“哲蚌”义为“米堆”，故有人认为于哲蚌寺建成后才建立之色拉寺取名“冰雹”，代表其有志气欲超越哲蚌寺之成就之意(因为冰雹是种殖米稻的克星)。
色拉寺的创建法师大慈法王是一位极有威望的高僧。在公元1408年，明成祖远闻宗喀巴大师之威名，屡次遣使迎请大师晋京弘法，大师辞而不赴，改遣其高足释迦也协代他入京。这位高僧在内地京城及五台山等处大转法轮，被明帝册封为国师，赐号“大慈法王”。大慈法王在回到西藏后，便在宗喀巴大师曾长年闭关及说法之处创建了色拉寺。
虽然经历数十年的政治变动及破坏，色拉寺至今仍留存了不少海外观光团未必会见得到的圣物。
在色拉寺杰僧院大殿，有一座被视为镇寺之宝的马首明王像。在这佛像的上方，挂着无数兵器，这些都是历代以来的武士在佛前立誓戒杀时而留下的武器，代表了他们立誓的决心。
在色拉寺额巴院(“密院”)殿中，供奉着明成祖赠给大慈法王的十六罗汉像及一尊由宗喀巴大师亲自加持过的怖畏金刚像(西藏现存惟一的一尊由大师加持之佛像)。
在色拉寺昧院殿中，有一尊传说由印度飞来之千手观音像。供奉此像的小房间并不对外开放，朝圣者必须再三要求才会见得。在寺院的左方空地上，可以见到一个小纪念碑，这就是此千手观音像当年从天而降的落地处。
色拉寺有两套极为神圣的大藏经，其中一套为“神变《大藏经》”。在当年，有一位僧人发心印刷，但苦无资金，便在佛坛前发愿祈求。在第二天，僧人又往同一佛坛拟作祈求，却发现佛坛下赫然放置着刚好足够印经的墨料及其他印经所需，他便用这些神秘出现的材料印成了这套“神变《大藏经》”。寺中另一套特别的《大藏经》也有一段很殊胜的背景。在大慈法王由内地回藏时，明成祖赠了一套《大藏经》给大师，在回藏途中，全套经书在意外中跌进河里，大师只好继续上路。在大师还未返抵拉萨前，却有一位老者带领侍从把一套《大藏经》送到拉萨。大师回到拉萨时听到此事，马上命人打开封套察看，发现正是失去了的那套《大藏经》，而且它还未完全乾透！大家都认为该名神秘的老者及其侍从乃河中的龙族化现人身，特别把丢入河中的经书送回大师处。上述这两套经书也是色拉寺的珍藏宝物，但导游一般都不知道它们的典故，也不会向游客提及它们。
