甘丹寺全景
对藏传佛教或西藏历史有点认识的人，不会没听过甘丹寺、色拉寺和哲蚌寺这三座大型佛寺。这三座寺院，其实应称为“佛教大学”，因为它们并非供僧人常住清修的道场，反而纯粹是为提供佛法教育的学院。这三所学院在全盛时期共有逾二万名来自西藏各地的学僧，所以被称为“世界三大佛教学府”。内地民国初年的法尊法师、能海法师及观空法师等都曾在这几所学府中参学。
甘丹寺由格鲁派祖师宗喀巴大士亲自创立于1409年，位于拉萨市郊。它是格鲁派中最早的一座寺院，所以是整个格鲁派传承的祖庭。
甘丹寺的兴建，在佛教史上是有重大意义的。在《传授教授王经》中，释迦如来曾为此寺授记：“在未来浊世中，会有名为‘罗桑’的人出生，在‘止’区交界处，建起一间能兴我教法的寺院，寺名中有‘甘’字！”(原经文为“能兴我教法，未来浊世中，止区交界处，建寺具甘名，罗桑其人出”；在《妙吉祥根本续》中，又说：“能作诸佛之事业，彼时大寺名‘欢喜’，建在雪域疆土中”。宗喀巴大师出家法名正是“罗桑”(全名为“罗桑札巴”)，而“甘丹”的意思正是“欢喜”，亦即弥勒佛之兜率净土之意(“兜率”为梵文Tushita之音译，意为“欢喜”)。
在甘丹寺中，可以朝礼宗喀巴大师灵塔、大师的僧钵及留在墙上之掌印。如果懂得钻门路的话，更可以顶礼大师的僧冠和遗牙。看守大师圣牙的人会在紫泥丸上以圣牙压一下，朝圣者可免费请这些印上圣牙凹印之泥丸，待干透后佩带身上作护身物。
很多人误以为格鲁派的法王是达赖喇嘛，其实格鲁派的真正领袖是“甘丹赤巴”，亦即格鲁派总法座的掌座长老。宗喀巴大师是甘丹寺第一任赤巴（亦即“格鲁派第一任赤巴”），此座经历代相传，至2001年为第一百任。甘丹赤巴一任为五年期，候选长老必须具备首席荣誉“格西”学位及曾于三大寺与二大密院中当任方丈。在甘丹寺中，朝圣者可以朝礼这个只有宗喀巴大师及历代赤巴才能坐上去的法座。
