五趣轮回图：生命之轮
佛陀讲解三界的内容，被弟子们记录为文字，分布在流传于世的不同佛典中。为了让人们更直观地了解三界及超越内涵，佛陀让弟子将其绘成图案，供人们观视、思考，这就是著名的“五趣轮回图”。虽然只是一副图画，但却可以说是整个三界的缩影，一切有关三界的内涵都包括在里面，甚至苦集灭道四圣谛及十二因缘教法也都遍摄无余。人们凭藉思考、禅修五趣轮回图的内涵，即可了悟三界轮回的真相及获证解脱轮回的生命超越。第一位获赠此图的优填王便在禅思后证悟了小乘初果，故事来源是这样的：
早在2500年前，佛陀尚在世的年代，古印度有许多小国。名列当时中印度十六大国之一的摩羯陀国国王叫影坚王，是一位笃信佛教的国王，居住在王舍城中。王舍城这座城市在佛教内非常著名，佛陀曾在这里讲述了很多经典。以《般若经》为主的众多经典，就是佛陀在王舍城内的灵鹫山讲说的。
在印度还有一个国家的城市叫胜云城，里面居住着国王优填王。他与影坚王私交甚好，经常礼尚往来，但与影坚王不同地是，优填王并不信仰佛教，也从未见过佛陀本人。
有一次，优填王把一件镶嵌无数珍宝的铠甲作为礼物送给影坚王。据说这件铠甲不但价值连城，而且还有防毒、放火等各种功能，堪称稀世珍宝。影坚王收到礼物后，正因找不到相应的回礼而发愁时，一位大臣说：“尊贵的陛下，世界上可能很难找到这么贵重的礼物了，但远超一切珍宝的佛陀正在我们境内，我们何不请人绘制一副佛陀的画像送与优填王呢？不但吉祥，还可以让优填王一睹佛陀风采，积下福德的因缘。”影坚王高兴地答应了。
当佛陀听说这个请求后，也愉快的应允，同时预言说：“优填王见到我的画像后，会产生无比的信心，并会获证真理的智慧，成为初果圣人。”于是佛陀将自己的身影投射在画布上，画师根据佛陀的身相比例，绘制了一副佛陀的画像。并根据佛陀的指示，在佛陀画像的下面，绘制了象征三界轮回及四圣谛、十二因缘教法的五趣轮回图。
优填王收到画像后，瞻礼佛陀的同时，认真思考禅修了五趣轮回图及图上的诗偈，由于佛陀的加持及自己的善业因缘成熟，当下心开意解，证悟了初果。在优填王一心观视、禅思轮回图证道后，印度的寺院以及后来的藏传佛教寺院便流行将轮回图绘制在寺院门墙，供人们观视及思维其象征意义。至今，我们仍然可以在藏传佛教寺院门墙上，看到彩绘的五趣轮回图。
在表面看来五彩斑斓、色彩艳丽的五趣轮回图下面，却隐藏着鲜为人知、极为深刻的佛法奥义。如果了解其象征意义，在去藏区寺院旅游见到门墙下面轮回图，在欣赏技艺精湛画作唐卡时，会满足鉴赏的更高需求。
依据佛陀当时的画法传统，五趣轮回图一般由四部分组成：主体轮回圈、右上角的佛陀、轮回圈上方的月亮以及左上角的诗偈。主体轮回圈又由五部分组成：
一、阎魔死主：吞噬和掌持着整体轮回图，青面獠牙、三目圆睁、狰狞凶恶的大鬼就是阎魔死主。它是无常的象征，代表着轮回图内从天到地狱所有五趣六道都受无常法则的制约。
二、最内圈：由阎魔王吞噬和掌持的轮盘共有四个圆圈，最内圈有三种动物，分别是鸽子、毒蛇和猪，分别象征贪婪、嗔恨及愚痴无明。之所以用这三种动物来象征贪嗔痴，是因为它们具有明显的象征特征。有趣的是，在现代科学研究中，鸽子的确是性交最频繁的动物。毒蛇的嗔心最大，当嗔心生起便会分泌毒液。而猪，无论在任何文化和民族背景，都是愚痴的象征。所以用这三种动物来比喻贪嗔痴三种烦恼是极为恰当的。鸽子和毒蛇都从猪的口中诞生，象征众生的贪婪和嗔恨，都源于愚昧的无知。在有的唐卡中，也有三种动物口尾相衔的画法，虽然不是最传统的画法，却也象征着贪嗔痴这三种负面心绪互相纠葛。最内圈也象征着四圣谛中的集谛教法，寓意贪嗔痴三种负面心绪是一切苦的根源。
三、第二圈：从内向外的第二圈有阴阳两半，一面白，一面黑。在白色的半圈内有三个头向上的图案，在黑色的半圈内有三个头向下的图案。这圈主要象征众生轮回六道的中间环节——中阴身和业果法则。有关中阴身及业，将在后面章节中详细介绍。在佛教中，白象征善业，黑象征恶业，譬如我们也常用黑社会、黑恶势力来形容恶。行善之人的中阴身是白色半圈中的生命，象征将来会投生到天、人等三善道；作恶之人的中阴身是黑色半圈内的生命，象征将来会堕落到地狱等三恶道。这部分图案仍然象征集圣谛的教法内涵。
四、第三圈：第三圈内一般有五个格子或者六个格子，五格象征五趣，六格则象征六道。无论是五格还是六格，都是正确的画法。随着行善作恶的业，众生循环轮转在这五趣六道中，承受着各种不同的苦，而不能出离。这圈也象征着四圣谛中的苦谛教法内涵。
五、最外圈：最外圈有十二个小格，里面分别是盲人、陶匠、老人等十二种图案，分别对应十二因缘教法的十二因缘。十二因缘是一套浓缩地描述众生如何被无明等负面心绪及业所控制，无奈地在六道中生生死死的教法。如果了解了十二因缘的运作模式，便可以进而修持佛法，最终解脱轮回。在没有佛陀出世的年代，辟支佛就是靠自己观察十二因缘，而证悟解脱。十二因缘涵括了整个四谛教法，具体将在后面章节详述。
轮回图上方的月亮象征四圣谛的灭谛，即清净涅槃。由于涅槃具有安稳、清凉等特征，所以用月亮来代表。
左上角的诗偈象征四圣谛的道谛，是获得无苦涅槃的方法。只有通过道谛的修持，众生才能顺利抵达生死的彼岸、寂静的涅槃境界。
右上角的佛陀象征指路人或者精神导师。因为只有佛陀阐释了轮回苦及苦的根源，并指出如何修持方能离苦的方法。
虽然五趣轮回图不像曼陀罗等用来观想，但却揭示了众生生死及解脱的全部关要，被称为“生命之轮”而被广泛流传。
