佛经中说，生命的轮回就象是一条生死链，这个链环无始无终。生命没有一个最初的起源和开始，总的轮回也永远不会终止，一切都按着因缘和业力不停地运转着。运转的模式，就是十二因缘。
十二因缘，也称十二缘起、十二有支。被称为十二有支，是因为这十二个运作模式是三界（也叫三有）有情生命轮回的模式；被称为十二缘起，是由于这种运作模式都是依靠因缘条件而起，并没有一个固定的独立体。
世间万物都是缘起而有的理论，是佛教的核心理论。佛经说：“此有故彼有，此无故彼无；此生故彼生，此灭故彼灭。”任何的事物的存在，都是互相依赖的存在，绝无孤立存在的可能。虽然佛教大小乘对缘起内涵的阐释略有差异，但无不指向否定独立、孤一的事物。从最彻底的大乘中观学派观点来说，不但生命、草木、星球等无常的事物是缘起，即使涅槃、佛陀等恒常不变的事物，也是相对的存在。这相对缘起的哲学观点极为深奥，也是解脱轮回必不可少的证悟要素。有兴趣的读者可以自行研读宗喀巴大师的《佛理精华缘起理赞》等相关著作。
十二缘起主要讲述了有情的生死过程，而不是世界演变的哲学理论。它涉及到轮回和痛苦的原因，旨在帮助人们解除生命烦恼。所以它并没有试图解释生命绝对起始之谜。
（1）无明：十二缘起的第一支是无明。明是智慧的象征，而无明则是一种根深蒂固、与生俱来的愚昧无知或者愚昧无知下的颠倒观念。它是有情轮回的罪魁祸首，五趣轮回图最内圈的猪和最外圈持杖而行的盲人就是无明的象征。从功能的角度而言，无明概有两种：一种是对业果思想的愚昧无知，这种无明导致众生肆无忌惮地作恶，从而轮回于三恶道之中；一种是对万物真理缘起性空的愚昧无知，这种无明导致众生囫囵于三界五趣之内，永无出离之日。
（2）行：所谓“行”，就是指业——众生的思想、语言和行为，五趣轮回图最外圈正在工作的陶匠就是其象征。在无明的指使下，众生不断造下各种善恶业。从种类来说，业有福业——能导致轮回善道的业、非福业——能导致轮回三恶道的业和不动业——能导致轮回色界与无色界的业三种。
（3）心识：心识是造业和轮回的主体，五趣轮回图最外圈的猴子象征着带着造业的识到处行走。从性质上来说，有处于造业位的受染识和处于受报位的投生识两种。譬如行善之时的心识属于因位受染识，而将来由善业投生到善趣的心识则属于果位投生识。
（4）名色：名是指感受、心识等精神体，色是指物质性身体，五趣轮回图最外圈的摆渡是其象征，船象征物质性身体，摆渡者则譬喻心识等精神体。名色主要是指具有生命力的众生最初投胎转世的受精卵以及胚胎。
（5）六处：是指眼睛、耳朵、鼻子、舌头、身体、意识这六根，五趣轮回图中带有六个窗口的房子是其象征，六个窗口象征六处。如果是胎生的生命，眼等五根是逐渐发育的；如果是化生的生命，则六根是同时产生的。这是就欲界和色界生命而言，如果是无色界有情，则只有单独的意识，而没有眼等物质性的五根。
（6）触：是指幼儿在出生后，开始接触外界的阶段，五趣轮回图最外圈的两性交媾是其象征。从产生感受的功能来说，有三种触，即能产生快乐的触，能产生痛苦的触及没有苦乐感受的中性触。
（7）受：是指在接触外境后所产生的感受，有痛苦、快乐和不苦不乐的中性感受三种。五趣轮回图中的眼睛中箭是其象征。
（8）爱：是指性成熟阶段。对快乐的感受不想远离，痛苦的感受产生厌烦等，都属于爱的范畴。但爱的产生源于无明的掺入，如果终止了无明，即使遇到各种感受，也不会产生渴爱。五趣轮回图中以嗜酒者作为象征。
（9）取：是指在爱欲驱使下追求异性，为满足心理和生理欲望进行索取的阶段，在五趣轮回图中以猴子摘取果实为象征。根据执着对象不同，有四种取，即欲取——为满足感官快乐的追求和索取，见取——对错误观念的固执、偏执和坚持，戒禁取——对错误道德规范、禁戒的执取，我语取——对自我、自私的偏执。
（10）有：也是指业，但经过爱和取强有力的润发，来生的进程已经定型，一触即发。五趣轮回图中以孕妇为其象征。
（11）生：是指投生的阶段。在无明、爱、取的催动下，形成“有”的进程，而“有”必定导致再生。五趣轮回图中以孕妇分娩来象征。
（12）老死：是指一期生命的变迁老化和终结。五趣轮回图以一个背负尸体的老者来象征。
十二因缘可以说是生命轮回的因果链，从无明导致造业，依次导致老死，而老死继续循环，导致无明继续造业，轮回不息。这十二支缘起，说明了轮回的三世双重因果。无明、行以及因位的受染识属于过去世的因果，果位的投生识到“有”属于今生的因果，再生及老死属于未来世的因果。在这三世的轮回链中有双重的因果关系，第一重是从无明到受，无明和行是因，识到受是果；第二重是从爱到老死，爱取有是因，生老死是果。细心的读者会发现，第一重因果中缺少爱取有，第二重因果中缺乏无明、行和受染识，但这并不影响十二因缘的运作，反而告诉大家了一个重要的关键，那就是十二缘起之所以有两重因果，是要阐发两种苦谛的情况。第一重因果着重阐示引发的因果，是从能引发未来苦的角度而言；第二重因果着重阐示产生的因果，是从已经尝受苦果的当下来说的。
所谓轮回，就是众生受无明烦恼催动，造下善、恶、不动（指下生定生色界和无色界的业）三种业，在三界中受苦的情况。根据龙树菩萨归纳，十二因缘中的无明、爱和取三支属于烦恼，行和有二支属于业，其它支则属于苦。而佛陀在《稻秆经》则以四个比喻来归纳——由于无明，在业的田地中播下识的种子，灌溉以爱水，于母胎中生长出名色苗芽。
