“菩提道”的“菩提”是觉悟之义，成佛之义，“道”是“道路”、“方法”之义，合起来是成佛的道路，或觉悟的方法。“次第”是“程序”或“顺序”之义。“菩提道”是一个总的系统，其中包括很多支系法门。

这些支系法门组成一个总的系统时，不是任意地排列，而是有严格的逻辑和因果顺序，即在前后支系法门之间具有先后的逻辑规律和前因后果的因果链关系。就是说没有前者就没有后者，如在菩提道次第中，将亲近上师法作为入道之门，无常观作为入法之门都具有深刻的意义。

三士道的“三士”指的是三个层次、三种心量、三种目标。

三士道的三个层次是修佛道必经的三个阶段。万丈高楼从地起，没有第一层，就不会有第二、第三层……直至最高层。这种菩提道的循序渐进，只有速度快慢之分，没有省略中间环节的顿悟之法。

下士道主修人天福报，这是下士心量的众生的修行目标，也是中、上二士的修道基础。

中士道修解脱心，解脱法是处于中士层次的小乘心量的众生的修行目标。对上士道来说，在这个阶段只修出离心，不修中士解脱法。

上士心量的修行人，虽然能从智慧的角度认识到世间过患，因而对世间的福乐不生贪恋，但从慈悲的角度不忍离世而放弃利众事业，这和小乘的厌世思想有本质上的区别，从这里足以看出大乘佛教积极入世的思想。

三士道各自的解脱目标不同：

下士道求三恶道的解脱；中士道求轮回的解脱；上士道求所知障的解脱。

下士道修法的重点是皈依三宝，重视业报，修十善；中士道的修法重点是观世间过患，修出离心；上士道重点是修行愿菩提心，生发无我真智。

三士道各自解决的主要问题是：

下士道改变世俗的短浅眼光，放眼后世；中士道改变留恋苦世的思想，追求出离轮回；上士道破除自私自利的贪心，树立利乐众生的思想。

以上是菩提道次第的宗旨和要点。

《菩提道次第广（略）论》是一部具有许多大乘显密佛法特点的教科书：

（一）具有高度的概括性。

佛祖释迦牟尼说法45年，分三个阶段，即三转法轮。初期法轮主要针对小乘根基的弟子说四谛法轮，开演诸法实有义；

中期法轮主要针对大乘锐根弟子说《般若经》，开演诸法无自性义；

末期法轮主要针对大乘钝根弟子说《解深密经》、《楞伽经》等，开演有空兼容义。尊《四谛经》、《四阿含经》开小乘诸法实有二宗；尊《般若经》开诸法性空大乘中观宗；尊《解深密经》、《楞伽经》等开境空识有大乘唯识宗。

“三转法轮”主要是根据智慧正见分的。根据对治功能分类，共有八万四千法门，包括在三藏经典之中。

佛祖针对锐根中的上上乘弟子又开演了四续部密法。因此，佛教的经典种类和数量很多，加上佛教学者分门别类的解经之作，佛教经论多得惊人，一个人用毕生经历也很难读完所有的经论。

佛教大小二乘和显密的总法系在流布的过程中又形成了许多宗门派别，仅藏地和汉地的宗门教派也有几十个，其中很多教派都是尊一经，持一说。

从佛教整体来说，这些都是零部件，不能代表佛教的总体教义。但对这种情况有一种解释说“入甘蔗林，只须尝一口，就知道甘蔗的甜，不需要尝遍所有的甘蔗”。话虽这样说，但零部件和机器的整体功能是不同的，如汽车轮子永远也代替不了汽车。

佛法虽然是个十分庞大的教义知识体系，却并不是没有主线的一堆乱麻，而是一个组织有序的完整机体，因此有它的骨架和神经系统。

菩提道次第并不是代表某一种或某几种局部性的法门，而是经过提炼凝缩，高度概括集中的总体法门。故而说菩提道次第“是三乘佛法的归总，是八万四千法的精华，是三世一切佛菩萨已行、正行、将行之道”。

因此，历代精通佛理的大善知识，异口同声地称赞此大法是“佛法的精髓”，“诸法宝中如意宝王”，“直达无上遍知佛地顶峰的宝石阶梯”。并且说：别说获得内证成就，就是在其知识层面上能够得到学习此法的机会，也比那些获得咒力神通的雕虫小技强百倍。

（二）着眼修证实践。

龙树“六论”，弥勒“五论”，无著“五地”、“二摄”等经论重点在宣说教理。阿底峡尊者著《道灯论》，建构了一个融事理为一体的十分简练的修道框架，并且亲自指导众弟子学修此道，形成了影响后代噶当派良好的戒德行持学风。时过300年，这个教派面临衰败之际，宗喀巴大师继其法脉，重振其教风，开了学修并重的格鲁派先河。

宗喀巴大师总结了噶当派诸高僧修士的学修经验，寻根溯源，广征博引，对《道灯论》修道框架进行充实和加深，为实修者提供了极大的方便，才有了佛经是“羊毛”，龙树、无著等佛教大师的论著是“毛线”、“褐布”，宗喀巴的著作是“成品褐衣”的形象比喻。

宗喀巴大师的菩提道次第法流后来形成了两个风格不同的学修传承：一个是以五世达赖喇嘛的《菩提道次第文殊亲传》为代表的“亲传”法流；一个是以四世班禅大师的《菩提道次第捷径》为代表的“捷径”法流。

这两个流派的不同点主要在修行实践上。

（三）流传广泛。

藏传佛教从传承上分为噶当、萨迦、格鲁、噶举、觉囊、希学、宁玛等教派，在噶举派中又分香巴、达保两大派，在达保中又分出四大派、八小派。各教派各自所尊经典、主修本尊、学修重点和修行方式、所持正见都不同，但各教派都有个共同必修法门，那就是以《道灯论》为依据的菩提道法门。如宁玛派的“前行”和噶举派的“山经”等，以及密法的基础修法都是菩提道次第的基本内容。

因此，有些人把《菩提道次第广（略）论》说成是藏传佛教的东西而进行排斥，实在是对佛教教义十分外行的一种做法。