以萨迦班智达为主的萨迦五祖
班智达的称号来源于印度，意思是学识渊博的大学者。萨迦班智达·贡嘎坚赞是西藏佛教史上第一位被誉为班智达者，由于精通五明、智慧无比，因此被称为雪域三大文殊化身之一。
萨迦班智达·贡噶坚赞，于藏历第三饶迥木虎年(公元1182年)出生在昆氏家族。据《萨迦世系史》记载，在投胎和出生之时，就充满了神奇的瑞兆。出生后，即能讲说印度梵语。由于天资聪颖，加上师长的培养、自己的努力以及家庭的薰陶，萨迦班智达在成年的时候，就已经精通了大小五明，成为著名的学者。据说萨班的学习过程本身就是一种奇迹。他不但依照常理，跟随老师学习经论，而且即使在梦中也同样得到非凡的教导。有一次，他梦到自称是印度世亲菩萨的人，为他讲授《俱舍论》，达一月之久。醒来以后，对于《俱舍论》则完全通达，甚至超过平时所学。还有一次梦到有人将印度陈那论师的经论宝库之钥交给他，从此，他对于因明虽然没有经过刻苦的学习，就能精通。如此神异之学习经历，极其众多。
萨迦班智达在依止上师方面也是后学的典范。他在依止上师扎巴坚赞学习的时候，由于是他的叔叔，因此，并没有按照密法的规矩将上师看作佛陀。当他向上师求上师瑜伽修法的时候，扎巴坚赞说：“你只是把我看作你的叔叔，而没有视为佛陀，因此，暂时无法传授上师瑜伽给你。”于是，萨迦班智达得到启发，将叔叔看作真实的佛陀。后来在扎巴坚赞生病的时候，无微不至地照看。因此萨班常说：“我之所以精通因明、声明等五明以及般若、俱舍等五部大论、密续，人神共敬，并且元朝皇帝等许多有权势的人也向我求法，敬重我，都是源自我视师如佛、如法学修所致。”
萨迦班智达不但是一位学识卓越、修证有成的佛教大师，而且对西藏有特殊的贡献。在十三世纪30年代，元太宗窝阔台执政期间，阔端驻守在凉州（今甘肃武威），有意进攻西藏。后派大将达尔汗台吉带兵，曾进兵至藏北热振寺附近。西藏地区各教派的领袖人物，看到这种形势后，就协商如何应付强大的蒙古军队。最后，大家共同推举萨迦班智达同蒙古谈判。大约在公元1244年，萨迦班智达已年届63岁，带着10岁的八思巴和6岁的恰那多吉这两个侄子，从萨迦寺动身前往凉州。 经过千辛万苦的两年跋涉，终于在1246年8月抵达凉州。阔端与萨迦班智达见面后，深深被他的智慧以及学识品德所折服，答应不再进攻西藏，并邀请萨班前去蒙古传授佛法。由此，通过萨班的努力，西藏避免了一场生灵涂炭的浩劫。
虽然阔端王皈依了佛法，对萨班也非常佩服，但曾经怀疑萨迦班智达的修证成就，因此请了无数大师来试探萨班。有一次，阔端王请来一个魔术师，在湖面上变出一座宫殿，中央以大藏经堆成法座，法座四周以绸缎包裹，然后请萨班前来登座讲法。如果萨班没有神通成就，定然跌落湖中。据说萨迦班智达前来一看，就识破幻术，当即运用神通加持宫殿，成为一座真正的寺院，这就是著名的幻化寺（现在改为白塔寺）。
幻化寺（今为白塔寺）
藏历第四饶迥金猪年(公元1251年)九月八日，凉州发生了强烈地震，弟子比吉拉杰询问萨班是何原因，萨班回答说：“此乃为大德们前去利他之预兆，我亦将追随诸大德之后。”从这句话可断定，萨班已经预感到不久将要离开人世。十一月十四日黎明时分，一代高僧萨迦班智达圆寂于幻化寺，享年70岁。二十五日，弟子们将萨班的遗体进行了火葬处理。
据《安多政教史》记载，火化时，头盖骨显现喜金刚、文殊菩萨、胜乐、佛陀等佛像，膝盖骨正面显现了观音菩萨、度母、不动佛等佛像，手指骨上显现了弥勒佛像以及藏文“阿”字和“得” 字，两耳骨上显现出了尊胜塔像，并出现了许多舍利。
萨迦班智达一生著作丰富，涉及面广。声明类的论著有《智慧申出》、《入声论》、《语言之略义》、《文字组合》等，因明类的论著有《智慧之宝本释》、《量理宝藏论》等，修辞类的论著有《贤者口饰促发修伽陀之悲心》等，韵律类的论著有《韵律之花束》等，词藻类的论著有《词汇之宝藏》等，戏剧类的论著有《极喜地入门论》和《乐器论》等，工巧类的论著有《佛像量度论》和《察地品》等，医方类的论著有《八支摄义》等，内明类关于赞词方面的有《佛陀赞》、《释迦牟尼赞》、《文殊绘画赞》、《桑耶寺赞》、《文殊赞之注疏》等。无上瑜伽密续方面的论著有《胜乐教法赞》、《上师瑜伽法》、《内外密三宗之坛城》、《道果论典之目录》、《传授修行之经论》、《五支完全道论》、《密道说根本支》、《十大修行者和八小修行者记》、《胜乐俱生之福力》、《桑布扎传》、《摧破金刚论》、《摧破金刚之密法》、《三律仪品》等许多传世经典。其中《萨迦格言》更是脍炙人口，在大众之中流传。
值得一提的是，萨迦班智达的唐卡画法，与一般的上师略有区别。他微侧身体，象征要辩论。手心、脚心画有法轮，眉心有白毫，头顶有宝髻，这些象征他入涅槃之前已经修成佛陀三十二相、八十种好。在佛教中，一般只有释迦牟尼佛、龙树菩萨等少数人物才可以这样绘制。另外，萨迦班智达戴的是萨迦派有代表性的法帽。在古印度，班智达学者一般佩戴尖顶帽子，称为班智达帽、博士学者帽，帽子顶部为尖，象征智慧锐利。而萨迦班智达所戴的帽子顶上却是圆的，这是因为萨迦班智达在他的上师扎巴坚赞圆寂时为了表示哀悼，把帽子尖剪掉了，所以成了圆顶。
