2004年10月，甘肃日报发表一则《安西（今瓜州县）发现古代大型坛城遗址》的报道。消息称：“经过安西县博物馆、敦煌研究院、甘肃省考古所、西北师大敦煌所有关专家一年多的努力，去年在安西县发现的一处土遗址被确定为我国古代藏传密宗佛教的大型坛城遗址”。但是，在此后的几年时间，没有搜集到更多考古进展情况和研究成果的信息。
瓜州藏传密宗特大坛城圆形坛基
2008年8月，藏族学者、作曲家、武威市原副市长赵永红第二次走进瓜州，对该遗址进行了实地考察了解。通过实地考察和翻阅相关历史资料，赵永红认为瓜州特大坛城的建造年代应在西夏时期。瓜洲坛城遗址规模巨大、形制独特、结构严谨，尤其中央的核心部分保存状况较好，非常难得。因此，瓜州特大藏传密宗坛城遗址不仅有着考古研究价值，也具有重要的佛学研究价值。
迄今为止，瓜州特大坛城，是全藏区乃至我国境内所发现的最早的坛城之一，也是藏传密宗乃至我国佛教最大的室外坛城。人们将瓜州坛城称之为“佛门第一坛”，当之无愧。这个特大坛城的显世，也是遗址考古上的一大突破。
该遗址发现后，有关专家先后6次进行了实地调查勘测，在遗址内还发现了青花瓷片、黑釉瓷片和人工砍削过的柏木橛等。从该遗址的形制、规模、建造材料和工艺推断，是藏传佛教密宗的高僧大德们举行大规模佛事活动所留下来的。按藏传佛教仪规，此类立体坛城用于自受灌顶、予他灌顶、修行供养、接受悉地和成办事业等方面。这种立体坛城，完全是无量宫殿的模型，表现对所依本尊无量宫殿中心的围绕，或对于能依主尊，众多圣尊的围绕。这种将佛教思想和原始的宇宙观结合在一起，进而被精心图示出来的特大坛城，无疑是佛教界的一大奇观。
坛城
坛城，即曼荼罗，是藏传佛教宇宙观的集中体现。 在古印度，本意是指国家的领土和祭祀的祭坛，意译为“圆轮具足”、“聚集”的意思；也引申为“诸佛菩萨聚集的空间、或者是彻悟的本质”。 在密教的教义中认为，坛城是表现宇宙真理（即法界的真实相）的一种图绘。是大宇宙与人体或小区域——小宇宙相互对应的一种空间表达。
