甘南藏族自治州地处青藏高原与黄土高原的过渡地带，拥有大面积的草地、森林和湿地生态系统，是黄河、长江上游的一道重要生态屏障，对黄河中下游广大地区的生态安全具有举足轻重的影响。据统计，黄河甘南段全长433公里，径流入量38．9亿立方米，径流出量147亿立方米，径流量增加了108．1亿立方米，这个补给量占到黄河源区总径流量的58．7％。
近年来，甘南的生态环境正日趋恶化，主要体现在五个方面：
首先，草场严重退化，产草量大幅下降。目前，甘南90％以上的天然草地出现不同程度的退化，重度退化面积更高达77．9％，55％以上的草场成为裸地。这对黄河源头的水土保持产生了不可忽视的负面影响。其次，湿地面积锐减，“黄河之肾”日渐衰竭。根据调查，上世纪80年代的42．7万余公顷甘南湿地，现在仅剩12．7万公顷。湿地干涸地区，原来的水草滩已经变成了植被稀疏的半干滩甚至是难以恢复的“黑土滩”，在2004年还发生过“湿地着火”事件。第三，水源涵养力降低，黄河补水量剧减。在玛曲县境内，流经的28条黄河支流已有11条干涸，还有不少成为季节性河流，数百个湖泊水位明显下降。碌曲县的尕海湖素有“高原水塔”之称，近年来却连创枯水历史的最高记录，甚至有4次干涸见底。第四，植被覆盖度大幅下降，生物多样性逐渐减少。甘南草原的植被覆盖度曾达到85％－100％，种饱和度为29．1种／平方米。但目前，重度退化的草地植被覆盖度已经小于45％，种饱和度仅为8．7种／平方米，约有75种植物物种已濒临灭绝。第五，水土流失加剧，威胁群众的生产生活。一方面，地表水径流减少，有些居民点甚至陷入“守着源头没水喝”的尴尬境地。另一方面，由于植被减少、水土流失加剧，洪涝、干旱和泥石流等自然灾害频发，在甘南传统的畜牧业生产方式下，逐步形成“人口增加→生活困难→扩大养畜量→草场退化→生活更困难→再扩大养畜量→草场进一步退化”的恶性循环。
面对日益严峻的趋势，甘南藏族自治州州委、州政府高度重视，从落实科学发展观的高度出发，把生态环境的保护与建设工作作为遏制环境恶化，保障全州乃至整个黄河流域可持续发展的战略举措来抓，采取了一系列强有力的工作措施：
首先，着手完善牧业生产经营体制，减少人为因素对草原生态的破坏。为控制过度放牧、保护草原，从1996年开始，甘南逐步落实、完善了草场承包责任制，初步建立健全“建、管、用，权、责、利”一体化的畜牧业生产经营机制，充分调动了广大牧民建设草原、保护草原的积极性。其次，加强农牧区基本建设，对恢复草原和林地植被起到了积极作用。2001－2004年，全州共建设人工种草基地7．7万公顷，治理“三化”草地26．6万公顷，封山育林1．3万公顷，实行天然林管护33．9万公顷。第三，实施生态建设项目，使生态环境恶化趋势有所缓解。甘南州先后组织实施了天然林保护、退耕还林、禁牧休牧等项目，提高了当地的可持续发展能力。第四，加大对环境的保护力度，打击破坏生态环境的违法行为。在认真贯彻执行国家有关草原、森林保护等法律法规的同时，甘南还制定修订了关于草原管理、天然林保护等方面的地方性法规。同时还组建森林公安、草原监理、自然保护区管理等机构，严厉打击破坏生态环境的违法行为。第五，努力转变农牧业生产方式，减轻天然草地的压力。甘南实施“牧区繁育、农区育肥，农区种草、牧区补饲”的农牧优势互补战略，不仅带动了农牧民增收，还转变了牧业生产方式，在一定程度上对减轻草地压力产生了积极作用。
甘南当地政府采取的这些措施，在一定程度上缓解了人为因素对生态环境的破坏，使局部地区的生态环境恶化趋势有所缓解。但是，由于甘南州历史上的环境欠账太多，人口压力又大，加之该地区经济还比较落后、国家投入有限等原因，甘南的生态环境整体恶化趋势未得到根本遏制。
要想彻底扭转甘南生态环境不断恶化的局面，仅靠甘南州、甚至甘肃省的力量是远远不够的。黄河是中华民族的母亲河，作为黄河的重要补水区，甘南的生态环境如何，将直接关系整个黄河流域的生态状况和经济发展，甚至与全国的可持续发展以及和谐社会的构建都有紧密联系。保护甘南生态环境，迫切需要黄河流域各省、乃至全国人民的关注和支持。守护“黄河蓄水池”，甘南依然任重而道远。
